La industria agtech atraviesa uno de sus peores momentos. Los fondos de venture capital se retiraron, varias empresas quebraron y el sector perdió tracción frente al boom de la inteligencia artificial aplicada a software. Pero Peter Thiel, cofundador de PayPal y uno de los inversores más influyentes de Silicon Valley, está mirando para otro lado. Su firma Founders Fund lidera una nueva ronda de financiamiento en Halter, una startup neozelandesa que fabrica collares inteligentes para ganado. El acuerdo duplicaría su valuación a más de US$ 2.000 millones y está sobre-suscrito: hay más interés del que pueden absorber.

No es la primera vez que Thiel apuesta por Halter. Founders Fund ya participó en la Serie A de 2018, cuando la empresa apenas arrancaba. Que vuelva ahora, liderando una ronda de esta magnitud mientras el resto del capital de riesgo huye del agtech, dice algo sobre la convicción detrás de la apuesta.

Halter fue fundada en 2016 por Craig Piggott, un ingeniero que creció en una granja lechera en Nueva Zelanda y que antes trabajó en Rocket Lab. Su motivación fue directa: nadie estaba haciendo por el campo lo que Peter Beck hizo por los cohetes. Cada collar recolecta más de 1.000 puntos de datos por minuto, crea cercas virtuales con sonido y vibración, y detecta problemas de salud antes de que el animal los muestre. Le llaman "Cowgorithm" al algoritmo detrás de todo.

Hoy operan en más de 5.000 granjas con 500.000 cabezas de ganado en Nueva Zelanda, Australia y Estados Unidos. Cobran entre US$ 5 y US$ 8 por animal por mes. Los ganaderos estadounidenses ya crearon más de 11.000 millas de cercas virtuales, ahorrando un estimado de US$ 220 millones en alambrado físico.

Por qué importa
En un contexto donde los precios de la carne subieron un 18% en un año y el hato ganadero en EE.UU. se reduce, la propuesta de Halter cobra fuerza: hacer más con menos.

Pero hay un punto que merece atención especial en nuestra región. La empresa planea expandirse a Sudamérica y el sudeste asiático. Uruguay, Brasil y Argentina, con sus enormes poblaciones ganaderas y su peso en la producción mundial de carne, serían mercados naturales para esta tecnología. Si Halter cumple ese plan, el campo en el Cono Sur podría ser uno de los próximos territorios donde la inteligencia artificial deje de ser una conversación de oficina y se convierta en una herramienta de trabajo real.